Робототехнические амбиции SoftBank закорочены, поскольку Pepper теряет власть

Когда в 2014 году генеральный директор SoftBank Group Corp Масаеши Сон представил наивного андроида Pepper, он нарисовал видение, когда-то ограниченное научной фантастикой, новой эры персональных роботов, в которой его компания станет лидером отрасли.

Это видение и ожидания компании в отношении спроса на Pepper оказались чрезмерно оптимистичными, сообщили два источника, знакомых с этим вопросом.

Семь лет спустя Pepper цепляется за жизнь, производя закрытые ставни и собирая блоки из устаревших компонентов.

SoftBank прекратит продажи новых устройств Pepper не позднее 2023 года, так как эти части устареют, согласно протоколу внутреннего собрания, проведенного в Париже в конце мая и рассмотренному Reuters. По словам руководства, после этого продажи отремонтированных единиц продолжатся.

Компания оспорила протокол встречи, и Казутака Хасуми, директор по маркетингу SoftBank Robotics, сказал Reuters, что компания стремится обеспечить выживание Pepper в той или иной форме, возможно, с новым дизайном.

«Мы по-прежнему будем продавать Pepper через пять лет» – сказала Хасуми.

Гуманоид был специально разработан для SoftBank компанией Aldebaran, французским робототехническим стартапом, который он приобрёл в 2012 году. Сон надеялся, что Pepper превратит роботов из фабричного инструмента в повседневного компаньона, точно так же, как компьютеры переместились из офисов в дома и карманы.

Но привлекательность Pepper была ограничена его базовой функциональностью: он может вести элементарную беседу, участвовать в простых взаимодействиях с помощью планшета на груди и петь жестикулируя. По словам двух источников, он часто ломался.

«Pepper не был модернизирован для решения реальных задач. Pepper мало что мог сделать, чего нельзя было сделать с iPad» – сказал Мортен Паулсен, руководитель отдела исследований Японии в CLSA.

При розничной торговле за 198 000 иен (1800 долларов) плюс ежемесячная плата в размере 14 800 иен, Pepper был недоступен для большинства домашних хозяйств, и SoftBank был быстро вынужден сосредоточиться на бизнесе. Pepper был встречен в этом секторе с некоторым энтузиазмом; магазины и рестораны предлагали более предсказуемую среду, в которой робота можно было запрограммировать для выполнения таких задач, как приветствие клиентов.

Но плохие отношения между Токио и Парижем повредили развитию Pepper, согласно источникам, знакомым с этим вопросом, и двум другим. Все источники говорили на условиях анонимности, поскольку им не разрешили общаться со СМИ.

SoftBank поддерживал продажи Pepper на первых порах, размещая устройства в своих магазинах мобильных телефонов, сообщили два источника. В конечном итоге было произведено 27000 единиц, сообщил один из двух источников, знакомых с этим вопросом.

Согласно документам, рассмотренным Reuters, сейчас продажи Pepper упали до менее 100 единиц за несколько месяцев.

Производство на заводе Foxconn в Китае было остановлено в прошлом году, так как было собрано несколько непроданных устройств, и с тех пор линия была остановлена.

У SoftBank осталось менее 2 000 единиц Pepper. По словам одного из источников, тяжёлые батареи, питающие робота, разлагаются, а установленные на груди планшеты работают на устаревшей операционной системе Android без последних обновлений безопасности.

Сон, самопровозглашённый «болтун», имеет опыт достижения маловероятного, разрушения телекоммуникационной дуополии Японии и получения 60 миллиардов долларов ближневосточных нефтяных денег для своего фонда Vision.

Миллиардер также знает толк в хитах: он вывел на японский рынок первый iPhone от Apple. Но когда его компания запустила Pepper, у неё не было опыта в разработке и создании продуктов, не говоря уже об андроидах.

И ожидаемый рынок так и не состоялся. Несмотря на то, что Pepper способствовал распространению имени SoftBank по всему миру, некоторые клиенты возвращали его по истечении срока аренды.

Два года назад SoftBank предпринял серьёзную попытку перезагрузить свой робототехнический бизнес, запустив Whiz, автоматический пылесос.

Сотрудники отдела продаж изо всех сил пытались убедить клиентов платить 500 долларов в месяц за продукт, который может только очищать открытые пространства, сообщили два других источника.

Спрос на Whiz вырос из-за пандемии, когда в апреле-июне было заказано 8000 единиц, сказал Кеничи Йошида, коммерческий директор SoftBank Robotics.

Два источника сообщили, что SoftBank рассмотрел и другие продукты для роботов, в том числе тот, который делает рамен. Он продает робота для общественного питания Servi, разработанного калифорнийской компанией Bear Robotics, который может разносить еду к посетителям.

Недостаточная эффективность SoftBank Robotics достигла пика в прошлом году, поскольку экономический спад вынудил Сона изменить стратегию, продав активы для стабилизации баланса группы и подтолкнув портфельные компании к тому, чтобы в первую очередь получить денежные средства.

SoftBank Robotics приступила к глобальной реструктуризации, о которой сообщает Reuters в прошлом месяце, которая включает в себя планы сократить половину своей рабочей силы в Париже.

По словам Йошиды, бизнес приближается к прибыльности и возможен листинг.

Конгломерат перешёл на чистое инвестирование через свой Vision Fund и продал контрольные пакеты акций таких фирм, как Boston Dynamics. Он продолжает делать меньшие доли в бизнесе, связанном с робототехникой.